A tampa hermética de 1.000 toneladas foi lançada pelos ares e as temperaturas de mais de 2.000°C derreteram as hastes de combustível do reator. A capa de grafite do reator se incendiou e, no inferno que decorreu, as partículas liberadas no ponto máximo da fissão radioativa foram sugadas pela atmosfera. Uma nuvem de material radioativo espalhou-se pela Europa chegando até a Escócia.

31 trabalhadores e bombeiros morreram na explosão ou logo depois. Estima-se que mais de 2.500 pessoas morreram nas proximidades desde 1986 e milhares tiveram problemas de saúde, devido aos altos níveis de radiação produzidos pelo acidente. Três milhões e meio de pessoas foram evacuadas da Ucrânia e mais de cinco milhões ainda vivem em áreas contaminadas.

Após a evacuação inicial, milhares de pessoas foram levadas de volta a Chernobyl. Elas lutaram, corajosamente, para limitar a contaminação nos meses após a explosão, muitas sem proteção adequada. O reator foi vedado em um enorme sarcófago de concreto, mas a limpeza do local ainda demorará anos e custará milhões de dólares.

Linha de Tempo

00h28min: O poder é reduzido no reator 4 para a preparação do teste. O operador de plantão ordena que o poder seja levado a níveis mais baixos do que os níveis normais permitidos.

00h38min: O reator 4 é parado temporariamente e perde a capacidade para controlar o poder crescente.

01h00min: Nos 20 minutos seguintes, o reator é levado a 7% do poder e a maioria das hastes de controle retiradas. O reator não foi construído para funcionar em níveis tão baixos e as bombas de água não podem ser controladas, devido às condições do teste.

01h22min: Os operadores acreditam que eles estão preparados para realizar o teste. Desconhecem um lugar com radioatividade alta que foi gerado na base do reator. O operador bloqueia a turbina dupla automática que deveria funcionar em baixos níveis de água, devido ao medo de uma parada temporária que poderia estragar o teste.

01h23min: O teste começa. Acontece um surto elétrico no poder devido a uma falha no design do reator. O combustível radioativo se desintegra e a pressão do vapor em excesso que deveria ir para as turbinas quebra os canos de pressão e explode completamente a parte protetora superior do reator.

Em 26 de abril de 1986, o mundo sofria um dos seus piores acidentes nucleares. Vinte anos depois e este tipo de energia continua a ser utilizado em detrimento de outras fontes não contaminantes e renováveis.