A terra árida da Chapada do Araripe, área de 200 quilômetros quadrados na fronteira entre os Estados de Pernambuco, Ceará, Paraíba e Piauí, abriga a maior concentração mundial de fósseis do período cretáceo, entre 140 milhões e 65 milhões de anos atrás. Esse tesouro científico, no entanto, vem sendo dilapidado há décadas pelo comércio ilegal de fósseis e pela exploração de calcário, uma das principais fontes de renda da região. Há duas semanas, com a reinauguração do Museu de Paleontologia da Universidade Regional do Cariri, depois de dois anos de reforma, criou-se nova esperança de preservação desse patrimônio milenar. No Araripe, existem fósseis das primeiras plantas com flores no planeta e de inúmeros insetos, peixes, anfíbios e répteis, como o pterossauro, animal ao mesmo tempo voador e marinho que viveu do período triásico ao cretáceo. Recentemente, descobriu-se ali um fóssil de tartaruga que se imagina ser o mais antigo do mundo, com 110 milhões de anos.

A riqueza da Chapada do Araripe é resultado de uma combinação rara de fatores. "Há milhões de anos, a região era repleta de lagos de água doce e salgada com baixa oxigenação", explica o fundador do museu, Plácido Cidade Nuvens. O pouco oxigênio existente naquele ambiente foi insuficiente para oxidar preciosidades para os cientistas como ossos de animais, escamas de peixes e corpos inteiros de insetos, que permaneceram conservados. "É a maior jazida paleontológica do mundo", afirma John Maisey, cientista do Museu Americano de História Natural, em Nova York. As peças mais significativas coletadas estão no acervo do museu cearense, localizado na cidade de Santana de Cariri, 600 quilômetros ao sul de Fortaleza, que mostra uma interessante retrospectiva da história ecológica da região.

A importância maior da reabertura do museu é o impacto que deve causar na luta contra o comércio ilegal de fósseis. Com 16.000 habitantes, a maior parte vivendo de agricultura de subsistência e da extração de argila e calcário, Santana do Cariri transformou-se no paraíso dos contrabandistas de fósseis. Trambiqueiros internacionais pagam os moradores pelas pilhas de ossos que coletam e depois as vendem para cientistas europeus e americanos. Além disso, há o problema da destruição dos fósseis durante o processo de extração do calcário laminado usado na fabricação de pisos - é na camada de calcário que se encontram os fósseis. Agora, um grupo de pesquisadores está ensinando os funcionários das mineradoras a identificar fósseis nas placas de calcário para ser encaminhados aos cientistas do museu. Alunos da universidade também desenvolveram um aparelho de extração que reduz em 70% o desperdício do mineral e ajuda a conservar os fósseis.

Chapada do Araripe