Grande e Comilão

19 de maio de 1999

Cientistas franceses desenterram fóssil do maior mamífero terrestre

Ao escavar um sítio arqueológico no interior do Paquistão, uma equipe de cientistas franceses descobriu, no mês passado, o esqueleto quase completo de um mamífero terrestre enorme, provavelmente o maior entre todos os que já habitaram o planeta. De acordo com o paleontólogo Jean Loup Welcomme, do Museu de História Natural de Paris, o animal viveu há 30 milhões de anos. Chamado de baluquitério, ele parece um cavalo de proporções gigantescas. Seu peso é equivalente ao de três elefantes africanos e a altura, à de três homens. O cavalão pré-histórico comia entre 1 e 2 toneladas de alimentos por dia, dieta de dez hipopótamos somados. Herbívoro, sua altura e o pescoço longo lhe permitiam alcançar os galhos das árvores mais altas.

O baluquitério é considerado um ancestral remoto do rinoceronte, embora não tivesse chifres. O primeiro fóssil da espécie foi encontrado em 1910, na província do Baluquistão, o mesmo lugar onde Welcomme fez sua descoberta. O pesquisador rastreou as montanhas de Dera Bugti, a 700 quilômetros de Karachi, no sul do país, durante cinco anos até localizar o bicho. O sítio das escavações era controlado por uma tribo e, apesar da autorização do chefe, a expedição teve de trabalhar com escolta armada. Agora, os ossos serão levados à França, para ser reconstituídos. Depois, voltam ao Paquistão, para exibição.

Os cientistas acreditam que o mamífero gigante surgiu na América do Norte e foi para a Ásia após cruzar o Estreito de Bering. A região onde foi achado é atualmente um deserto sem vida, mas existem indícios de que abrigou, há milhões de anos, uma densa floresta com fauna diversificada. A tese é reforçada por outros fósseis que os franceses desencavaram nas proximidades: restos petrificados de uma palmeira de 9 metros, dois tipos diferentes de crocodilo e um antepassado pré-histórico do porco.