Já foram encontrados mapas do mundo em alfabeto cuneiforme com 4.500 anos e vasos com hieroglifos egípcios da mesma idade. Sua importância está em fornecer pistas sobre o nascimento da única dessas três escritas milenares que continua sendo usada no mundo de hoje. Enquanto a escrita cuneiforme e os hieroglifos egípcios desapareceram do uso corrente com o passar do tempo, dando lugar a linguagens que desembocaram nos atuais alfabetos, o chinês continua sendo falado e escrito por um quinto da população mundial.

Velhos pedaços de esqueleto conservados no subsolo têm sido a fonte sobre a escrita chinesa mais pesquisada pelos arqueólogos. Na China antiga, os ossos de cordeiro eram usados por adivinhos e profetas para prever o futuro. Os ossos eram postos no fogo junto com cascos de tartaruga até se quebrarem. A partir das fissuras criadas pelo calor, os adivinhos previam chuvas, guerras e o destino do reino. Durante a dinastia Shang, que reinou na China por 650 anos a partir de 1751 a.C., os reis preocupados com o futuro mandavam os adivinhos esculpir suas previsões nos ossos semicarbonizados. Esse procedimento é o que forneceu aos arqueólogos os mais antigos exemplos da escrita chinesa. É um trabalho fascinante, mas nem sempre bem-sucedido. Dos 10.000 caracteres já encontrados em ossos de cordeiro na China, apenas 1.000 foram decifrados. Entre os oito caracteres esculpidos nos ossos desenterrados na semana passada - cerca de 200 anos mais antigos do que os já encontrados na China anteriormente -, dois já foram decifrados. Um deles é um "V" de cabeça para baixo, que foi identificado como o número 6. O outro é o símbolo chinês para a palavra "profecia".

A escrita é uma tecnologia relativamente recente para a humanidade. O primeiro ser humano já tinha há 50.000 anos sua formatação física atual, mas só há 5.000 começou a escrever. São dessa época os primeiros documentos escritos, encontrados na região do Iraque, onde ficava a antiga Mesopotâmia. As tentativas mais remotas que o homem fez de comunicar-se através de símbolos datam de 20.000 a.C. Eram desenhos de animais e figuras geométricas que possuíam significado literal. Por ser a língua mais antiga ainda em uso no planeta, a chinesa é a que melhor guarda as características de transição entre o desenho e a escrita moderna. São em achados como os ossos de Shandong que os estudiosos procuram entender como ocorreu a passagem dos antigos ideogramas para os códigos de linguagem contemporâneos.