Tratando-se do planeta que mais inspirou a ficção científica, o episódio espalhou crendices. A mais popular delas era que o desenho significava uma espécie de outdoor alienígena dirigido aos terráqueos. Foram até formadas seitas que reverenciavam os criadores da chamada Face de Marte. A celeuma chegou ao máximo em 1993, quando a sonda Observer, artefato de 1 bilhão de dólares destinado a vasculhar o terreno e o clima de Marte, perdeu contato com a Terra ao se aproximar do planeta. A Nasa chegou a ser acusada de ter desligado a nave propositalmente para fazer de suas descobertas um segredo militar. A discussão sobre a Face de Marte, que ficou no ar por quase 22 anos, só acabou na semana passada, graças à Mars Global Surveyor, nave lançada em 1996 com o objetivo de fotografar e mapear toda a superfície marciana. Nova fotografia, tirada de um ângulo diferente, revelou que aquele pedaço do planeta - na região conhecida como Cidônia - é apenas uma cadeia de montanhas em forma circular, sem nenhuma semelhança com uma face humana. O rosto em Marte é tão ilusório quanto São Jorge e o dragão na Lua.

"A foto da Viking era uma ilusão criada a partir da combinação de luz e sombra sobre rochas naturais", diz o cientista-chefe da Surveyor, Arden L. Albee. "Esse tipo de efeito pode ser visto várias vezes num vôo de avião entre Washington e Los Angeles, nos Estados Unidos." Apesar disso, o interesse pelo planeta vermelho só tende a crescer. A viagem da Surveyor, que deve permanecer na órbita de Marte por mais dois anos, é apenas mais um passo no ambicioso plano de colocar um homem no planeta a médio prazo. A agência espacial americana deu partida a um programa que prevê levar uma sonda a Marte a cada 26 meses. No ano passado, um robozinho da nave Pathfinder já foi o primeiro artefato humano a perambular pelo planeta e analisou no local amostras da superfície marciana. No início do ano que vem, uma nova sonda decolará para Marte a fim de escavar o planeta vermelho à procura de água. Em 2005, outra missão deverá recolher fragmentos do solo e trazê-los de volta para ser pesquisados na Terra. Para completar o cronograma da missão tripulada, é preciso primeiro responder a algumas perguntas. A Nasa ainda não sabe sequer que equipamento seria necessário para que um astronauta sobrevivesse na superfície do planeta, onde a temperatura varia entre 630 graus negativos e 270 positivos. O velho planeta vermelho ainda continua, apesar de tudo, um desafiador mistério para a humanidade.

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28/09/2006

Depois de inúmeras tentativas, frustradas pelo excesso de poeira na atmosfera, a sonda espacial Mars Express finalmente conseguiu fotografar em detalhes a famosa face existente na superfície de Marte, em uma região chamada Cidônia. As várias fotos já podem ser catalogadas como algumas das mais espetaculares já tiradas do planeta vermelho. A resolução é 13,7 metros por pixel. "Estas imagens da região Cidônia, em Marte, são realmente espetaculares," diz o Dr. Agustin Chicarro, chefe da Missão. "Elas não apenas oferecem uma visão completamente nova e detalhada de uma área famosa para os fãs de mitos espaciais do mundo todo, mas também fornecem um 'close-up' impressionante sobre uma área de grande interesse para os geólogos planetários, além de mostrar mais uma vez a alta capacidade da câmera da Mars Express."

O rosto de Marte foi descoberto pela sonda espacial Viking 1, em 1976, fazendo explodir a especulação sobre a existência passada de vida inteligente em Marte. Só em 1998, a sonda Mars Global Surveyor confirmou a suspeita dos cientistas, de que se tratava de um efeito causado por sombras em uma região montanhosa. Mas a NASA insistiu e fez novas imagens em 2001, chegando mais uma vez à mesma conclusão.