Para realizar a façanha, os técnicos da agência americana e da Universidade Johns Hopkins manobraram a sonda na órbita do asteróide durante três horas até ela ter sua velocidade reduzida a apenas 6 quilômetros por hora. Era o mínimo necessário para não se arrebentar na descida. Sem dispositivos de pouso ou alguma coisa que amparasse sua queda, a Near Shoemaker tocou o solo de Eros aos trambolhões. Rolou como um Fusca velho por uma ribanceira. A capotagem estendeu-se aproximadamente por 100 metros, antes que a sonda parasse completamente sobre essa pedrona voadora de 34 quilômetros de comprimento por 13 de largura. Mesmo assim, foi um dos pousos mais aplaudidos feitos por uma nave da Nasa.

Antes de pousar, a Near Shoemaker girou em torno de Eros por um ano. Ela tirou 160.000 fotos e transmitiu informações detalhadas sobre a composição física e química do asteróide, um dos maiores que orbitam perto da Terra. Lançada em 1996, a nave faz parte de um programa idealizado pelos americanos para analisar esses corpos e ainda avaliar eventuais riscos de choque com nosso planeta. Com o fim da missão, os técnicos acharam que valia a pena apostar num "bônus" científico e fazer a nave tocar a superfície de Eros. Eles provaram ser possível realizar na prática uma façanha só vista antes no cinema, no filme Armageddon, em que astronautas descem num asteróide em rota de colisão com a Terra. A diferença é que na missão da pequena Near Shoemaker não foi preciso chamar Bruce Willis para pilotá-la.

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Asteróides são objetos rochosos e metálicos que orbitam o Sol mas são pequenos demais para serem considerados planetas. São conhecidos por planetas menores. A dimensão dos asteróides varia desde Ceres, que tem um diâmetro de cerca de 1000 km, até à dimensão de pequenas pedras. Dezesseis asteróides têm um diâmetro de 240 km ou mais. Foram descobertos desde o interior da órbita da Terra até para lá da órbita de Saturno. Muitos, porém, estão dentro de uma cintura que existe entre as órbitas de Marte e de Júpiter. Alguns têm órbitas que atravessam a órbita da Terra e alguns atingiram até a Terra em tempos passados. Um dos exemplos mais bem conservados é a Cratera de Meteoro Barringer perto de Winslow, Arizona, EUA. Em 27 de Junho de 1997 a sonda NEAR aproximou-se do asteróide 253 Mathilde. Este encontro deu aos cientistas a primeira vista em close-up de um asteróide do tipo C rico em carbono. Esta visita foi única porque NEAR não estava preparada para encontros em vôo.

Os objetivos científicos primários da NEAR eram: recolher dados das propriedades, composição, mineralogia, morfologia, distribuição interna da massa, e campo magnético do Eros. Os objetivos secundários incluíam interacções com o vento solar, possível actividade sugerida pela existência de poeira ou gás, e o estado da sua rotação. Estes dados serão utilizados para ajudar à compreensão das características dos asteróides em geral, a sua relação com meteoritos e cometas, e as condições nos primórdios do sistema solar.

A nave estava equipada com um espectrómetro de raios-X/raios-gamma, um espectrógrafo de infravermelhos, uma câmera multi-espectro equipada com um detector de imagem CCD, um laser localizador, e um magnetómetro. Uma experiência científica com rádio foi também realizada utilizando o sistema de rastreio da NEAR para estimar o campo gravitacional do asteróide. A massa total dos instrumentos era de 56 Kg e consumiam 81 W de potência. A missão NEAR Shoemaker é a primeira missão de um programa de exploração espacial da NASA denominado de Programa Discovery, que estabeleceu metas para o desenvolvimento de missões de baixo custo para a pesquisa espacial.

Cronologia da missão
17 de Fevereiro de 1996 - Lançamento;
14 de Fevereiro de 2000 - A nave entra em órbita do asteróide;
12 de Fevereiro de 2001 - A nave aterra sobre Eros, não ocorrendo a sua destruição;
28 de Fevereiro de 2001 - Fim da missão.