Descobertas como essa só são possíveis graças à extraordinária evolução dos telescópios. Inaugurado em 1995, o Keck é o maior telescópio do mundo, com lentes de mais de 10 metros de diâmetro. Os astrônomos calculam a distância da galáxia pelo comprimento das ondas de luz captadas na máquina. Quanto maior o comprimento da onda, mais longe a galáxia está da Terra. Só agora os cientistas estão começando a aproveitar o potencial do supertelescópio. Em apenas dez meses, essa é a terceira vez que o Keck bate seu próprio recorde na busca de galáxias longínquas. Em julho de 1997, achou uma a 12,1 bilhões de anos-luz, quando era pilotado por uma equipe de astrônomos holandeses, graças ao cruzamento de informações com o telescópio espacial Hubble. Há seis semanas, achou pelo mesmo método outra galáxia 100 milhões de anos-luz mais distante. "Antes do Keck, os astrônomos levavam de seis a sete anos para fazer uma nova descoberta desse gênero", diz o professor de astronomia da Universidade de Washington, Bruce Margon. "Agora, elas são uma questão de meses." O próximo passo será encontrar galáxias de apenas 500 milhões de anos, as primeiras formadas no universo. Essa possibilidade está empolgando os cientistas que só esperavam descobrir galáxias tão distantes na próxima década.

Muito além do espaço
Quanto distam da Terra, em anos-luz:
Grande Nuvem de Magalhães, galáxia-satélite da Via Láctea: 180.000
Andrômeda, galáxia mais próxima visível a olho nu: 2 milhões
Galáxia recém-descoberta pelo telescópio Keck: 12,3 bilhões

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As galáxias são formadas de estrelas, milhões ou bilhões delas. Existem várias classificações para cada uma dependendo de sua forma, como por exemplo, galáxias irregulares, elípticas, espirais, como é o caso da Via Láctea, Andrômeda, entre outras. As galáxias espirais também podem possuir um formato característico que é denominado de espiral barrada.

Entre as estrelas se encontra também muito gás e poeira, de fato ¾ da massa de uma galáxia está na forma de gás e poeira. Este é o material que restou de estrelas que já “se foram” e é também o material que novas estrelas utilização para se formar. Comentando de maneira breve: Estrelas são formadas principalmente por nuvens de gás, principalmente hidrogênio, que é o elemento mais simples existente e o primeiro a sofrer o processo de fusão nuclear no ciclo de reações que ocorrem durante o período de atividade de uma estrela.

Toda essa poeira e gases existentes nas galáxias também emitem luz porque seus átomos estão sendo excitados de alguma forma pela radiação das estrelas vizinhas e quando seus respectivos elétrons retornam ao estado fundamental, estes emitem fótons. Observando em todas as direções é possível ver galáxias que podem estar tão perto como algumas centenas de milhares de anos luz até galáxias tão distantes que são necessários telescópios de grande porte para se fotografar e estudar. Devido a estas grandes distâncias envolvidas no estudo e observação de galáxias, parece pouco provável observá-las à vista desarmada ou mesmo com pequenos telescópios.