São apenas 3,7 milhões de habitantes espalhados em suas duas ilhas principais. É uma nação de descendentes de ingleses numa vizinhança polinésia. É também um país isolado: seu vizinho mais próximo, a Austrália, está a 2.000 quilômetros de sua costa. Mais: pode ser considerado o fim do mundo até no sentido temporal, já que está no limiar da chamada Linha Internacional da Data. Essa linha imaginária corta o planeta de um pólo a outro e regula a mudança dos dias. Significa que a poucos quilômetros a leste do território neozelandês se volta para o dia anterior. A não ser pelas extravagâncias, ninguém daria uma segunda olhada na Nova Zelândia. Não fosse a mesmice atroz do cotidiano, talvez esses ilhéus não se tivessem tornado ases do esporte radical.

Quem, senão um povo imerso no tédio da vida sem desafios, teria tido a idéia de se jogar da ponte mais alta amarrado apenas pelos pés? Estava inventado assim o bungee-jump, uma das mais arrepiantes modalidades radicais. A prática esdrúxula de se lançar ao vazio atrai legiões de jovens a Queenstown, uma pequena cidade na Ilha Sul do país, considerada a capital mundial da aventura. Ali, concentram-se quatro plataformas para o esporte, entre elas a lendária ponte Kawarau, palco do salto inicial. Até o assessor econômico do presidente Bill Clinton, Gene Sperling, rendeu-se recentemente à experiência. Foram os neozelandeses também que inventaram a propulsão a jato nos motores náuticos - o que permite aos enlouquecidos pilotos de hoje conduzir jet boats em rios pedregosos a toda a velocidade. No país, o rafting, a aloprada descida de corredeiras em botes infláveis, ganhou milhares de adeptos. A lista das façanhas neozelandezas não pára por aí. São de lá também os veleiros mais velozes do mundo. Auckland, porta de entrada do turismo na Ilha Norte, é considerada a cidade com o maior número de barcos per capita do mundo.

Pode-se dizer que a Nova Zelândia se tornou lugar de tanta excentricidade graças à diversidade de suas paisagens. Concentradas num território tão pequeno e inóspito, elas são um prato cheio para estimular a ousadia dos nativos. Montanhas nevadas, fiordes, vulcões ativos e extintos, exuberantes campos verdes, praias virgens e lagoas de água cor de esmeralda sucedem-se ao longo dos 1.600 quilômetros que separam o extremo norte do sul. "É como se, em poucas horas, o visitante saltasse da Europa para a Patagônia", diz Mauro Chwarts, diretor da Highland Adventures, operadora especializada em turismo de aventura. Para quem passeia pelo país, a possibilidade de se arriscar em alguma experiência audaciosa é uma tentação. "Num mero passeio, enfrentam-se situações de muita adrenalina quase sem querer", afirma o neozelandês Craig Bavinton, dono da agência de viagens Canguru Tours, de São Paulo. É o que acontece no centro da Ilha Norte, onde fica o Parque Nacional de Tongariro. As atrações do lugar são literalmente explosivas: os vulcões Ngauruhoe e o Ruapehu, pico culminante dessa parte do país com 2.297 metros. Ao chegar ali, os desavisados levam um duplo susto. Além do iminente risco de erupções, nas encostas do vulcão - pasmem - os neozelandeses construíram um badalado complexo turístico, com estação de esqui e dezenas de hotéis, lojas e restaurantes.

Exceto pelos extremos que a natureza oferece ou pelo que os neozelandeses inventam, a vida na ilha é um tédio. No último ano, a população festejou a queda no índice internacional de corrupção como se fosse o fim da caretice. Tudo isso porque a Nova Zelândia caiu do primeiro para o segundo lugar no ranking dos países mais honestos do mundo. Com padrão de vida de Primeiro Mundo e sem os desafios das grandes metrópoles industriais, os neozelandeses cuidam dos jardins e cultivam hábitos ingleses que os próprios ingleses já abandonaram há décadas. Tudo é de impecável "politicamente correto". Preocupado com a perda de identidade cultural dos 500.000 maoris, descendentes da população original da ilha, o governo elegeu um representante nativo para saudar os visitantes ilustres com o hongi, tradicional cumprimento da tribo. Trocando em miúdos, significa esfregar o nariz maori no nariz visitante. Os neozelandeses também se preocupam com o dano que a flatulência de 47 milhões de ovelhas, espalhadas pelas paisagens irretocáveis do país, causa à camada de ozônio. O lado bom disso é que, se não fosse esse talento especial para coisas estranhas, certamente esse país de gente bem de vida e indiscutível nível de civilidade jamais chamaria a atenção do resto do mundo.